据世界卫生组织报道，大约有70%的成年男性在老年阶段会遭遇勃起障碍等性疾患问题，国际医学界用ED来称呼这类常见症状。1998年美国辉瑞公司推出一种蓝色菱形的小药片，即后来红遍全球的伟哥（化学名：枸橼酸西地那非）。伟哥的问世彻底颠覆了ED治疗。此后几年又有两只抗ED药物即“他达拉菲”和“沃地那非”相继上市。至2009年，全球抗ED药物总销售额估计已有50亿～55亿美元之间，抗ED药物业已成为国际医药市场上的一大类畅销品种。伟哥等抗ED症药物的崛起带动了一批利用植物为原料的新型性保健产品的热销。这就是在国内外市场上被人们炒得红红火火的“植物伟哥”（Herbal viagra或Veggie Viagra）。
 
　　 “植物伟哥”国外畅销
 
　　据国内外学者的研究，迄今已发现的具有抗阳痿等作用的药用植物至少有上百种之多，但仅有少数几种植物真正得到开发利用（即被人们加工成制剂）。在西方，最早开发上市的“植物伟哥”类天然性保健产品为育亨宾。育亨宾为原产西非的一种灌木树，其树皮里含有某种生物碱（即育亨宾碱），有促进阴茎海绵体血管快速充血和治疗ED症的显著效果。在过去几十年里，育亨宾一直是欧美各国市场上最畅销的“植物伟哥”产品。但据最新报道，由于育亨宾长期使用会产生某些不良副作用，甚至导致心肌梗死等严重后果，故加拿大、澳大利亚、挪威、芬兰和新西兰等西方国家的卫生当局已发出禁令，禁止育亨宾类植物伟哥产品在这些国家销售。但其他国家（包括美、英、法、德等在内）至今仍未禁止使用育亨宾作为增强性能力的保健产品原料。
 
　　上世纪90年代初，一种名为“玛咖”（MACA）的新型“植物伟哥”保健产品再次在国际市场上掀起一阵热潮。玛咖系原产智利安第斯山脉4000米以上山区的一种高山植物，属于“独行菜科”，在智利等南美国家具有上千年的使用历史。智利人都称其为“智利人参”。玛咖含多种特殊黄酮类物质和固醇类物质，服用后能起到增强性功能的作用。且玛咖对人体非常安全，迄今未见有任何毒副作用报道。从90年代至今，玛咖业已成为继育亨宾之后又一只国际市场畅销的“植物伟哥”类保健产品，在欧美各国均有良好的销售业绩。但由于玛咖单独使用对ED症的治疗效果不如育亨宾好，所以美国市场上的玛咖类“植物伟哥”大多为复方制剂，如将玛咖与进口中国淫羊藿甙、银杏叶提取物、红参、刺蒺藜以及其他成分组成的合剂。据估计，全球育亨宾和玛咖类“植物伟哥”年销售额合计在几亿美元。由此可见，“植物伟哥”在国际市场上受欢迎的程度。
 
　　第三只被开发上市的“植物伟哥”产品为原产于欧洲喀尔巴仟山区的一种野生植物——刺蒺藜。该植物含多种固醇和其他植物化学物质，对ED症也有很好的治疗作用。德国最早将其开发成为性保健产品上市。现“刺蒺藜类”植物伟哥在国际市场上也有一席之地。
 
　　淫羊藿为原产中国和印度等亚洲国家的一种药用植物，它的最主要成分是“淫羊藿甙”，具有增加睾丸内睾酮等性激素的产生量，从而有抗ED症作用。现在淫羊藿甙业已成为国际市场上形形色色的“植物伟哥”产品的主要原料。据统计，美国市场上的“植物伟哥”类性保健产品（至少有上百种）大多含育亨宾、玛咖、淫羊藿甙和刺蒺藜这4种成分。
 
　　开发“植物伟哥”出口市场空间巨大
 
　　 “植物伟哥”到底有多少产品上市，这一问题很难回答，但可以肯定，近年来在国际市场上这类天然性保健产品非常畅销。仅从我国某著名网站上即可查到目前约有303种中外“植物伟哥”在销售中，由此可见，“植物伟哥”是销售势头非常强劲的新型保健产品。因为从总体上说来“植物伟哥”对人体的副作用远远小于化学合成的抗ED药物。据美国FDA报道，西地那非（伟哥）不仅有引起面部潮红和“蓝视”等副作用，而且每年美国都有40人左右因服用西地那非而导致意外死亡。反观市场上各种“植物伟哥”类性保健产品，虽然其作用也许没有西地那非那样迅速和强烈，但对人体则要安全得多。
 
　　我国中药企业也有生产壮阳补肾类制剂的悠久传统，而我国市场上形形色色的壮阳类中药制剂销路也都不错，它们可视为是我国自行开发的“植物伟哥”。虽无明确统计数字，估计国内壮阳补肾类中药制剂约有上百种之多，年销售在10亿元人民币以上。
 
　　综上所述，开发“植物伟哥”出口市场空间巨大（因为西方人非常相信“植物伟哥”类性保健产品），国内保健品企业应紧跟国际市场新潮流，尽快引进包括育亨宾、刺蒺藜、玛咖、卡图巴、香龙血树和东革阿里之类的新型植物原料，开发生产“植物伟哥”类新型性保健产品无疑将有广阔市场前景。
 
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　　新发现的可作为“植物伟哥”原料的野生植物
 
　　卡图巴（Catuaba） 该植物系生长于巴西亚马逊热带雨林中的一种低矮灌木植物，其树皮中含某些天然植物化学成分，当地人长期以来一直将卡图巴树皮作为天然壮阳药使用。现该天然产品已在欧美国家被开发成新型“植物伟哥”上市。
 
　　黄秋葵 为锦葵属一年生草本植物，原产于非洲，当地土著居民由于经常使用黄秋葵而身体非常强壮。科学研究发现，黄秋葵含异常丰富的蛋白质类物质以及锌等微量元素。而锌是人体合成精子和精液最重要的物质之一，若是体内缺锌就会导致阳痿发生。加拿大一公司率先开发出黄秋葵类新型“植物伟哥”保健产品。据悉，该产品已进入我国市场。
 
　　艳紫铆（Butea Superba） 为多年生草本植物，原产于泰国中北部山区，它也是当地居民习用的一种天然壮阳植物。科学分析表明，该植物含大量的固醇类物质和其他植物化学成分。临床试验证实，服用艳紫铆提取物能迅速增加阴茎海绵体血管内血流量，从而有抗ED效果，其作用类似于西地那非，故艳紫铆是迄今所发现的作用最接近伟哥的天然植物。现艳紫铆已被西方国家大量进口并加工成形形色色的“植物伟哥”类产品上市。
 
　　东革阿里（Tongka Ali） 该植物原产马来西亚，属于热带低矮灌木植物。当地居民有服用东革阿里树皮用来治疗阳痿等症的传统，并称其为“马来西亚人参”。它也是西方药物研究人员新发现的最佳天然抗ED药物之一。据报道，东革阿里的主要活性成分为“呋喃固醇皂甙”，正是该物质具有提高体内睾酮分泌数量和治疗ED的效果。国际药学界认为，东革阿里也是迄今发现的对ED疗效最好的天然植物原料之一。其效果胜于包括育亨宾等在内的其他各种抗ED症植物。但为保护这种生长速度较慢的稀有树种，马来西亚政府已控制其树皮出口。由于货源紧张，现在东革阿里在国际市场上炙手可热。据了解，美国和欧洲许多种“植物伟哥”类性保健产品均含东革阿里成分。